屯留县名起源于春秋时期赤狄的支属留吁。如果再往前追溯，还要述及他们的老祖先鬼方及鬼方的别部余无之戎。
　　鬼方曾经是殷、周的强敌，在《易经》中就有殷商国君武丁以三年战争攻克鬼方的记载。《诗经.大雅.荡》中以周文王的口吻声讨商纣王，也用“覃及鬼方”指责其对外政策的错误。殷墟卜辞中众多的“鬼方”记载更说明了他们与殷商的频繁接触。王国维先生在《鬼方考》中指出鬼方就是后来春秋时出现的赤狄隗姓之国。如《周语》:“狄，隗姓也。《左传.僖二十四》：“周襄王所立狄后为隗氏。”事实也证明当时的鬼方确曾活动在晋西南、晋东南地区。《竹书纪年》载：“太丁四年，周人伐余无之戎，克之。”所谓“余无之戎”就是居住在今屯留县一带的鬼方后裔，屯留县有余吾镇，即其故地。古史专家陈梦家研究得出结论：余无之戎在隗姓的潞境，仍是鬼方的一支。

《左传》传载声明，从前662年开始，狄人渐趋活跃起来，并不断南侵中原，取得连续胜利。前662年，“狄伐邢”。前660年，“狄天卫”。前650年，“狄灭温”。前636年，狄人又伐周襄王，襄王被迫逃出周都到郑国去躲避。面对狄人凌厉的攻势，齐桓公、晋文公首倡诸夏联合共抵御，勤王败狄，解除王室之难。随着中原各国对狄人的认识了解，又把他们分为赤狄、白狄、长狄等类别。他们之间的区别主要在于姓氏不同，俗尚不同，人种不同。如赤狄为隗姓，白狄为姮姓；赤狄尚红色，穿红衣，而白狄尚白色，穿白衣；长狄人的身材普遍较高大。当时晋国主要是面临赤狄的威胁；赤狄是晋国的近邻，又是文化程度高的族群，他们以所处的地域被分为东山皋落氏、留吁、潞氏、甲氏、铎辰等不同支属。其中的留吁就居住在今屯留县一带。前660年，太子申生率师讨伐东山皋落氏，给其以毁灭性打击。前594年，晋国借赤狄潞子国连续起兵反晋事端为由，历数其五大罪状，派大将荀林父伐灭潞子国。次年，晋将士又攻入今屯留境内灭留吁，继灭甲氏、铎辰。从此，今屯留及上党地区始统归晋国版图。留吁被晋国占领后，晋人改称这里为“纯留”，这个地名始见于《左传•襄公十八年》。在此前一年的二月，卫国人石买和孙蒯攻打曹国，曹国向晋国提出援助。次年，即前555年，晋国就在长子逮捕了石买，同时“执孙蒯于纯留”。这时距晋国占领留吁仅38年，留吁改名纯留就在这段时期。“纯”在当时有“大”、“善美”等含义，纯留一名可能是晋人对留吁景观赞美。古代“纯”还通“屯”，故纯留又作屯留。《史记•赵世家》载：三家分晋后，晋公室又继续存在了一段时间。他们先是把亡国晋君安排到端氏居住，前349年，赵公子緤夺取了端氏，又把晋君迁到屯留，原文为“徙处屯留”。可见，“屯留”之名形成于春秋末战国初。　　

西汉初，在战国屯留故城置屯留县，旧址在今屯留县南5公里古城村。同时在余无之戎故地置余吾县，两县隔绛河相望。东汉末，余吾县并入屯留县，现余吾古城遗址尚存，今称余吾镇。北魏时期，屯留县境分为三县：北魏景明元年（500年），划出屯留县西部及今安泽县东部组建寄氏县，县治在今屯留县西南70里，约在八泉附近。寄氏县乃是沿用了汉代氏县名，因当时胡汉译言之讹，遂以“氏”为“寄氏”。建义元年（528年），又将北部原余吾县地划属建义县，县治在今襄垣县南，县以年号命名。就在这一时期，屯留县治所也西迁至霍壁，即今屯留县西故县村。北齐时，屯留、寄氏、建义等县俱废。隋开皇十六年（596年），在霍壁复置屯留县。唐武德五年（622年），县治始迁至今屯留县城。清康熙进士梁迪在《留城早春》一诗中赞道：“上党天高四望遥，留城佳气动春潮。绿还绛水风送暖，青露行山雪渐消。”康熙进士励宗万在《立秋日屯留道中》也以“人行翠陌青畦里，秋在绵云絮雨中”的名句歌颂这里纯美的风光。